Un reloj atómico que podría allanar el camino para el viaje autónomo al espacio profundo se activó con éxito la semana pasada y está listo para comenzar su demostración tecnológica de un año, confirmó el equipo de la misión el viernes 23 de agosto de 2019.
Lanzado en junio, el Espacio Profundo de la NASA. El Reloj Atómico es un paso crítico para permitir que las naves espaciales naveguen de manera segura en el espacio profundo en lugar de depender del proceso que lleva mucho tiempo recibir direcciones desde la Tierra.
Desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el reloj es el primer cronometrador lo suficientemente estable como para mapear la trayectoria de una nave espacial en el espacio profundo mientras es lo suficientemente pequeño como para volar a bordo de la nave espacial. Un reloj más estable puede operar más lejos de la Tierra, donde necesita funcionar bien por períodos más largos que los satélites más cercanos a su hogar.
Los relojes atómicos, como los que se usan en los satélites GPS, se usan para medir la distancia entre los objetos midiendo el tiempo que tarda una señal en viajar del punto A al punto B. Para la exploración espacial, los relojes atómicos deben ser extremadamente precisos: un error de incluso un segundo significa la diferencia entre aterrizar en un planeta como Marte o perderse por cientos de miles de millas. Hasta 50 veces más estable que los relojes atómicos en los satélites GPS, el reloj atómico del espacio profundo de iones de mercurio pierde un segundo cada 10 millones de años, como lo demuestran las pruebas controladas en la Tierra. Ahora pondrá a prueba esa precisión en el espacio.
Los navegadores actualmente usan relojes atómicos del tamaño de un refrigerador en la Tierra para determinar la ubicación de una nave espacial. Pueden pasar minutos a horas cuando se envía una señal desde la Tierra a la nave espacial antes de ser devuelta a la Tierra, donde se usa para crear instrucciones que luego se envían de vuelta a la nave espacial. Un reloj a bordo de una nave espacial permitiría a la nave espacial calcular su propia trayectoria, en lugar de esperar a que los navegadores de la Tierra envíen esa información. Este avance liberaría las misiones para viajar más lejos y, eventualmente, llevar a los humanos de manera segura a otros planetas.
«El objetivo del experimento espacial es poner el reloj atómico del espacio profundo en el contexto de una nave espacial operativa, completa con las cosas que afectan la estabilidad y precisión de un reloj, y ver si funciona al nivel que creemos que: con órdenes de magnitud más estabilidad que los relojes espaciales existentes «, dijo el navegador Todd Ely, investigador principal del proyecto en JPL.
En los próximos meses, el equipo medirá qué tan bien el reloj mantiene el tiempo en nanosegundos. Los resultados comienzan la cuenta regresiva para un día en que la tecnología pueda ayudar de manera segura a los astronautas a navegar a otros mundos.
El reloj atómico del espacio profundo está alojado en una nave espacial proporcionada por General Atomics Electromagnetic Systems de Englewood, Colorado. Está patrocinado por el programa de Misiones de Demostración de Tecnología dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA y el programa de Comunicaciones y Navegaciones Espaciales dentro de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA. JPL gestiona el proyecto. (Fuente: NASA)
